Valokuvanegatiivit koostuvat joustavasta muovipohjasta, joka on päällystetty valoherkkä emulsiolla, johon kuva on tallentunut. Pohjamateriaali on vaihtunut useita kertoja formaatin historiassa. Ennen 1950-lukua valmistetut negatiivit käyttävät selluloosanitraattia (erittäin tulenarkaa, ja se hajoaa ruskeaksi tahmeaksi massaksi). 1950–1990-lukujen negatiivit käyttävät selluloosa-asetaattia, joka kärsii etikkaoireyhtymästä (vinegar syndrome) — samasta kemiallisesta hajoamisesta, joka vaikuttaa 8 mm -filmiinkin. Nykyaikaiset negatiivit (1990-luvulta eteenpäin) käyttävät polyesteriä, joka on huomattavasti kestävämpää.
Useimpien perhevalokuvien kohdalla vikaantumistapa on väriaineiden haalistuminen. Värinegatiivfilmi tallentaa kuvan syaani-, magenta- ja keltaväriainekytkiminä — positiivivedoksessa näkyvän kuvan käänteiskuvana. Nämä väriaineet haalistuvat vuosikymmenten kuluessa, ja syaanikerros haalistuu ensimmäisenä. Tuloksena on värimuutos, joka kertautuu vedostettaessa: alkuperäinen vedos saattoi näyttää normaalilta, mutta samasta negatiivista tehty uusintavedos tänään olisi voimakkaan magentasävyinen.
Mustevalkonegatiivit ovat kestävämpiä kuin värinegatiivit, koska kuva muodostuu hienoista hopearakeista väriaineiden sijaan. Mutta hopea hapettuu hitaasti, etenkin ympäristöissä, joissa on rikkiyhdisteitä ilmassa. 1900-luvun alun mustavalkonegatiiviit osoittavat usein tyypillisiä ruskeita täpliä ja lievää yleistä kellastumista.
Kolmas ongelma on fyysinen vahinko. Negatiivit ovat herkkiä — ne naarmuuntuvat helposti, käyristyvät kuivassa ympäristössä ja tarttuvat toisiinsa kosteassa säilytyksessä. Monet perhevalokuvien negatiivit ovat viettäneet vuosikymmeniä halvissa kirjekuorissa tai albumitaskuissa, jotka eivät ole arkistointikelpoisia, keräten pölyä, naarmuja ja kemiallisia vaurioita säilytysmateriaalista itsestään. Mökkikuvat ja isoisän valokuvakokoelma ansaitsevat tulla pelastetuiksi ajoissa.